Entre le Bon, le Méchant et l’Indifférent, les petits enfants marquent leur préférence pour le Bon, autrement dit pour le personnage qui se montre magnanime à l’égard des autres, selon des travaux publiés aujourd’hui dans la revue Nature.
Pour tester ce penchant chez des petits âgés de 6 ou 10 mois, les chercheurs de l’Université de Yale ne leur ont pas projeté un western spaghetti, loin de là. Ils ont imaginé un dispositif très simple, comme un petit théâtre de marionnettes, où un personnage symbolisé par un rond rouge affublé de deux yeux ronds tente de gravir une pente raide. Un personne représenté par un triangle jaune lui vient en aide, tandis qu’un autre représenté par un carré bleu le pousse pour le faire redescendre (voir les animations).
Après avoir montré aux enfants plusieurs versions de ce petit spectacle, pour éviter des biais éventuels dans le choix des enfants, les chercheurs mettaient devant eux les deux personnages, celui qui aide ou celui qui empêche. Les douze bébés de six mois ont mis la main sur le triangle, de même 14 des 16 enfants âgés de 10 mois ont préféré ce personnage du bon Samaritain.
Lorsque l’un des deux blocs avait un rôle neutre, restant indifférent à celui qui tentait de grimper, les enfants lui préféraient encore celui qui aide. Kiley Hamlin et ses collègues ont par ailleurs constaté que les mêmes scènes jouées par des blocs de couleurs sans yeux n’avaient pas autant d’effet sur les enfants. Donc il semble bien que les petits volontaires jugent des actions sociales, menées par des personnages.
Ces travaux suggèrent que la capacité à juger le comportement social d’une personne est en place très tôt chez l’enfant, avant même sa première année. Pour les signataires de l’article, cette aptitude serait en grande partie innée. Savoir qui peut nous aider ou au contraire qui va nous causer du tort serait à la base de notre développement social, avancent les chercheurs.
