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Polytechnics contre monotechnics : Une idée-clé, introduite dans Technics and Civilizations (1934) était que la technologie est à double tranchant :
Si polytechnique, elle engage de nombreux modes de technologie différents, fournissant un cadre complexe pour résoudre les problèmes humains.
Si monotechnique, elle existe pour son propre intérêt, ce qui opprime l’humanité puisqu’elle évolue le long de sa propre trajectoire.
Mumford a souvent critiqué les réseaux de transport de l’Amérique moderne comme étant « monotechnique dans leur dépendance aux voitures. Les automobiles deviennent des obstacles pour les autres modes de transport, comme la marche, la bicyclette et les transports en commun, parce que les routes qu’elles utilisent consomment tellement d’espace et sont un tel danger pour les personnes. Mumford explique que des milliers de mutilés et de morts chaque année en raison d’accidents d’automobiles sont comme un « sacrifice rituel » de la société américaine en raison de sa dépendance extrême envers le transport routier.
Mégamachines : Mumford se réfère également à de grandes organisations hiérarchiques comme des « mégamachines », une machine en utilisant les humains comme composants. La plus récente mégamachine se manifeste, selon Mumford, dans l’énergie nucléaire technocratique. Mumford utilisa les exemples des complexe énergétiques de l’URSS et des États-Unis représentés respectivement par le Kremlin et le Pentagone. Les constructeurs de Pyramides, l’Empire romain et les armées des deux guerres mondiales en sont des exemples antérieurs.
Il explique que l’attention méticuleuse à la comptabilité et de la normalisation, et l’élévation des chefs militaires au statut divin sont des caractéristiques spontanée des mégamachines à travers l’histoire. Il cite des exemples tels que le caractère répétitif des peintures égyptiennes, qui montrent des Pharaons agrandis ou encore l’affichage public des portraits géants de dirigeants socialistes tels que Mao Zedong et Joseph Staline. Il cite également la prévalence écrasante des documents comptables quantitatifs entre survivants des fragments historiques, de l’Égypte ancienne à l’Allemagne nazie.
Il est nécessaire pour la construction de ces mégamachines qu’il y ait une énorme bureaucratie d’humains qui agissent comme des «servo-unités», travaillant sans l’implication éthique. Selon Mumford, les améliorations technologiques telles que la ligne d’assemblage, ou les communications mondiales instantanées et sans fil, peuvent facilement affaiblir les barrières psychologiques à certains types d’actions discutables. Un exemple qu’il utilise est celui d’Adolf Eichmann, le fonctionnaire nazi qui a mené la logistique derrière l’Holocauste. Mumford désigne collectivement les personnes désireuses d’effectuer tranquillement les objectifs extrêmes de ces mégamachines comme des « Eichmanns ».
