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Il Y a longtemps l'un des grands empires de l'Ouest africain se trouvait au Mali. Il était situé sur la route de commerce du Maghreb. Dès le Vlllème siècle des caravanes qui partaient de Fez, Tunis ou Le Caire allaient chercher des esclaves à Oualata, Tombouctou ou Gao. En échange elles apportaient du sel. Il y avait une demi-douzaine de routes. C'était les marchands du Maghreb qui organisaient ces caravanes et qui procuraient guides et permis de route. Ces échanges économiques ont permis des contacts culturels. Une civilisation négroarabo-berbère est née. Tombouctou, Djenné et Gao en étaient les centres les plus importants. Le fondateur de l'Empire Manding est Magham Soundiata; son successeur Kankou Moussa (1312-1337) a vécu dans un luxe incroyable. On dit qu'après sa visite au Caire, alors qu'il allait à la Mecque en pèlerinage, le prix de l'or est tombé très très bas.
