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Jaime Escalante se convierte en un profesor de matemática en la Escuela Preparatoria James A. Garfield en el Este de Los Ángeles. La escuela está llena de estudiantes hispanos de familias de clase trabajadora quienes están por abajo de su nivel de grado en términos de habilidades académicas y tienen muchos problemas sociales. Escalante busca cambiar la cultura escolar para ayudar a los estudiantes sobresalir en sus actividades académicas. Pronto se da cuenta el potencial desaprovechado de su clase y pone como objetivo que los estudiantes tomen el examen AP Calculus en su último año. Escalante instruye a su clase bajo la filosofía de "tener ganas". Los estudiantes empiezan a tomar clases de verano en matemática avanzada con Escalante, teniendo que soportar el cinismo de los otros profesores, quiénes sienten que los estudiantes no son suficientemente capaces. A medida que los estudiantes luchan contra las bajas expectativas que afrontan en sociedad, Escalante les ayuda a vencer esta adversidad y pasar los exámenes de Cálculo AP. Para su desaliento, el Educational Testing Service cuestiona el éxito de los estudiantes, insistiendo que hay demasiados errores semejantes y sugiere que los estudiantes hicieron trampa. Escalante defiende sus estudiantes, sintiendo que las alegaciones están basadas más en percepciones raciales y económicas. Meses después ofrece que los estudiantes retomen la prueba y todos tienen éxito pasando la prueba otra vez, a pesar de tener un solo día para prepararse, descartando todas las preocupaciones por trampas.
