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Harry hat wenig Hoffnung, dass sein Onkel Vernon Dursley das notwendige Formular zum Besuch des Zaubererdorfes Hogsmeade im folgenden Schuljahr unterschreiben wird - er macht dies von Harrys Wohlverhalten in den Sommerferien abhängig. Beim Besuch seiner Tante Magdalene Dursley, Vernons Schwester, kritisiert diese Harry und beleidigt auch seinen Vater James Potter. Während eines Wutanfalls kann er seine Zauberkräfte nicht kontrollieren und lässt seine Tante zu einem Ballon anschwellen, der an die Zimmerdecke des Wohnzimmers schwebt.
Harry erwartet, von der Schule verwiesen zu werden, da dies schon sein zweites Vergehen gegen das Verbot von Zauberei Minderjähriger war. Deswegen verlässt er das Haus der Dursleys, läuft ziellos durch die Straßen und sieht dabei einen großen schwarzen, gefährlich aussehenden Hund. Als er seinen Zauberstab zückt, stolpert er vor Schreck. Daraufhin taucht „Der Fahrende Ritter“ auf, ein magischer Bus, der gestrandete Zauberer und Hexen an beliebige Ziele transportiert; dieser bringt ihn zur Winkelgasse.
Dort wird Harry zu seiner Überraschung vom Zaubereiminister Cornelius Fudge freundlich aufgenommen und erhält keine Strafe. Er soll jedoch den Rest der Sommerferien im Tropfenden Kessel und der Winkelgasse bleiben. Zufällig erfährt Harry den Grund für die Freundlichkeit Fudges: Der Massenmörder Sirius Black ist aus dem Zauberer-Gefängnis Askaban ausgebrochen um, wie man vermutet, Harry Potter zu töten.
Zum Beginn des Schuljahres herrschen deutlich verschärfte Sicherheitsvorkehrungen. Auf dem Weg ins Internat stoppt der Hogwartsexpress und wird von Dementoren durchsucht. Diese rufen die schlimmsten Erinnerungen der Menschen in ihrer unmittelbaren Umgebung hervor, darum ist Harry besonders stark betroffen: Er hört den Todeskampf seiner Eltern und bricht ohnmächtig zusammen. Der neue Lehrer für Verteidigung gegen die Dunklen Künste, Professor Lupin, vertreibt die Dementoren aus dem Zugabteil.