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公元一九○六年，即清朝光緒三十二年的舊歷正月十四，我出生于北京的醇王府。我的祖父奕言瞏，是道光皇帝的第七子，初封郡王，后晉親王，死后謚法“賢”，所以后來稱做醇賢親王。我的父親載灃，是祖父的第五子，因為第一和第三、四子早殤，第二子載湉被姨母慈禧太后接進宮里，當了皇帝（即光緒皇帝），所以祖父死后，由父親襲了王爵。我是第二代醇王的長子。在我三歲那年的舊歷十月二十日，慈禧太后和光緒皇帝病篤，慈禧突然決定立我為嗣皇帝，承繼同治（載淳，是慈禧親生子，載湉的堂兄弟），兼祧光緒。在我入宮后的兩天內，光緒与慈禧相繼去世。十一月初九日，我便登极為皇帝——清朝的第十代，也是最末一代的皇帝，年號宣統。不到三年，辛亥革命爆發，我退了位。
　　我的記憶是從退位時開始的。但是敘述我的前半生，如果先從我的祖父和我的老家醇王府說起，事情就會更清楚些。
　　醇王府，在北京曾占据過三處地方。咸丰十年，十九歲的醇郡王奕囗奉旨与懿貴妃葉赫那拉氏的妹妹成婚，依例先行分府出宮，他受賜的府邸坐落在宣武門內的太平湖東岸，即現在中央音樂學院所在地。這就是第一座醇王府。后來，載湉做了皇帝，根据雍正朝的成例，“皇帝發祥地”（又稱為“潛龍邸”）須升為宮殿，或者空閒出來，或者仿雍王府（雍正皇帝即位前住的）升為雍和宮的辦法，改成廟宇，供奉菩薩。為了騰出這座“潛龍邸”，慈禧太后把什剎后海的一座貝子府賞給了祖父，撥出了十六万兩銀子重加修繕。這是第二座醇王府，也就是被一些人慣稱為“北府”的那個地方。我做了皇帝之后，我父親做了監國攝政王，這比以前又加了一層搬家的理由，因此隆裕太后（光緒的皇后，慈禧太后和我祖母的侄女）決定給我父親建造一座全新的王府，這第三座府邸地址選定在西苑三海集靈囿紫光閣一帶。正在大興土木之際，武昌起義掀起了革命風暴，于是醇王府的三修府邸、兩度“潛龍”、一朝攝政的家世，就隨著清朝的歷史一起告終了。
　　在清朝最后的最黑暗的年代里，醇王一家給慈禧太后做了半世紀的忠仆。我的祖父更為她效忠了一生。
　　我祖父為道光皇帝的庄順皇貴妃烏雅氏所出，生于道光二十二年，死于光緒十六年。翻開皇室家譜“玉牒”來看，醇賢親王奕囗在他哥哥咸丰帝在位的十一年間，除了他十歲時因咸丰登极而按例封為醇郡王之外，沒有得到過什么“恩典”，可是在咸丰帝死后那半年間，也就是慈禧太后的尊號剛出現的那几個月間，他忽然接二連三地得到了一大堆頭銜：正黃旗漢軍都統、正黃旗領侍衛內大臣、御前大臣、后扈大臣、管理善扑營事務、署理奉宸苑事務、管理正黃旗新舊營房事務、管理火槍營事務、管理神机營事務……。這一年，他只有二十一歲。一個二十一歲的青年，能出這樣大的風頭，當然是由于妻子的姐姐當上了皇太后。但是事情也并非完全如此。我很小的時候曾听說過這樣一個故事。有一天王府里演戲，演到“鍘美案”最后一場，年幼的六叔載洵看見陳士美被包龍圖鍘得鮮血淋漓，嚇得坐地大哭，我祖父立即聲色俱厲地當眾喝道：“太不像話！想我二十一歲時就親手拿過肅順，像你這樣，將來還能擔當起國家大事嗎？”原來，拿肅順這件事才是他飛黃騰達的真正起點。
　　這事發生在一八六一年。第二次鴉片戰爭以屈辱的和議宣告結束，逃到熱河臥病不起的咸丰皇帝，臨終之前，召集了隨他逃亡的三個御前大臣和五個軍机大臣，立了六歲的儿子載淳為皇太子，并且任命這八位大臣為贊襄政務大臣。第二天，咸丰帝“駕崩”，八位“顧命王大臣”按照遺命，扶載淳就位，定年號為“棋祥”，同時把朝政抓在手里。
　　這八位顧命王大臣是恰親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順和軍机大臣景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，其中掌握實權的是兩位親王和一位協辦大學士，而肅順更是其中的主宰。肅順在咸丰朝很受器重，据說他善于擢用“人才”，后來替清廷出力鎮壓太平天國革命的漢族大地主曾國藩、左宗棠之流，就是由他推荐提拔的。因為他重用漢人，貴族們對他极其嫉恨。有人說他在太平軍聲勢最盛的時期，連納賄勒索也僅以旗人為對象。又說他為人凶狠殘暴，專權跋扈，對待异己手腕狠毒，以致結怨內外，种下禍根。其實，肅順遭到殺身之禍，最根本的原因，是他這個集團与當時新形成的一派勢力水火不能相容，換句話說，是他們沒弄清楚在北京正和洋人拉上關系的恭親王，這時已經有了什么力量。
　　恭親王奕訢，在咸丰朝本來不是個得意的人物。咸丰把奕訢丟在北京去辦議和，這件苦差事卻給奕訢造成了机運，奕訢代表清廷和英法聯軍辦了和議，接受了空前喪權辱國的北京條約，頗受到洋人的賞識。這位得到洋人支持的“皇叔”，自然不甘居于肅順這班人之下，再加上素來嫉恨肅順的王公大臣的慫恿，恭親王于是躍躍欲試了。正在這時，忽然有人秘密地從熱河“离宮”帶來了兩位太后的懿旨。
　　這兩位太后一位是咸丰的皇后鈕祜錄氏，后來尊號叫慈安，又稱東太后，另一位就是慈禧，又稱西太后。西太后原是一個宮女，由于怀孕，升為貴妃，儿子載淳是咸丰的獨子，后來當了皇帝，母以子貴，她立時成了太后。不知是怎么安排的，她剛當上太后，便有一個御史奏請兩太后垂帘听政。這主意遭到肅順等人的狠狠駁斥，說是本朝根本無此前例。這件事對沒有什么野心的慈安太后說來，倒無所謂，在慈禧心里卻結下了深仇。她首先讓慈安太后相信了那些顧命大臣心怀叵測，圖謀不軌，然后又獲得慈安的同意，秘密傳信給恭親王，召他來熱河离宮商議對策。當時肅順等人為了鞏固既得勢力，曾多方設法來防范北京的恭親王和离宮里的太后。關于太后們如何避過肅順等人的耳目和恭親王取得聯系的事，有种种不同的傳說。有人說太后的懿旨是由一個廚役秘密帶到北京的，又有人說是慈禧先把心腹太監安德海公開責打一頓，然后下令送他到北京內廷處理，懿旨就這樣叫安德海帶到了北京。總之，懿旨是到了恭親王手里。恭親王得信后，立即送來奏折，請求覲見皇帝。肅順等人用“留守責任重大”的“上諭”堵他，沒能堵住。肅順又用叔嫂不通問的禮法，阻他和太后們會見，依然沒有成功。關于恭親王与太后的會見，后來有許多傳說，有的說是恭親王化妝成“薩滿”進去的，有的說是恭親王直接將了肅順一軍，說既然叔嫂見面不妥。就請你在場監視好了，肅順一時臉上下不來，只好不再阻攔。還有一個說法是恭親王祭拜咸丰靈位時，慈禧太后讓安德海送一碗面賞給恭親王吃，碗底下藏著慈禧寫給奕訢的懿旨。總之，不管哪個傳說可靠，反正恭親王和太后們把一切都商議好了。結果是，太后們回到北京，封奕訢為議政王，八個顧命王大臣全部被捕，兩個親王賜自盡，肅順砍了頭，其余的充軍的充軍，監禁的監禁。載淳的年號也改為“同治”，意思是兩太后一同治政。從此開始了西太后在同光兩代四十七年垂帘听政的歷史。我的祖父在這場政變中的功勳，是為慈禧在半壁店捉拿了護送“梓宮”返京的肅順。我祖父于是獲得了前面所說的那一串頭銜。
　　此后，同治三年，奕囗又被賜以“加親王銜”的榮譽，同治十一年正式晉封為親王。同治十三年，同治皇帝去世，光緒皇帝即位，他更被加封親王“世襲罔替”，意思是子孫世代承襲王爵，而不必按例降襲。在光緒朝，恭親王曾几度失寵，但醇親王受到的恩典卻是有增無已，极盡人世之顯赫。
　　我在醇王府里看見過祖父留下的不少親筆寫的格言家訓，有對聯，有條幅，挂在各個儿孫的房中。有一副對聯是：“福祿重重增福祿，恩光輩輩受思光”。當時我覺得祖父似乎是心滿意足的。但我現在卻另有一种看法，甚至覺得前面說到的那個看戲訓子的舉動，祖父都是另有用意。
　　如果說二十一歲的醇郡王缺乏閱歷，那么經歷了同治朝十三年的醇親王，就該有足夠的見識了。特別是關于同治帝后之死，醇親王身為宗室親貴，是比外人知之尤詳，感之尤深的。
　　在野史和演義里，同治是因得花柳病不治而死的，据我听說，同治是死于天花（翁同和的日記也有記載）。按理說天花并非必死之症，但同治在病中受到了刺激，因此發生“痘內陷”的病變，以致搶救無術而死。据說經過是這樣：有一天同治的皇后去養心殿探病，在同治床前說起了婆婆又為了什么事責罵了她，失聲哭泣。同治勸她忍受著，說將來會有出頭的日子。慈禧本來就不喜歡這個儿媳，對儿子和媳婦早設下了監視的耳目。這天她听說皇后去探視同治，就親自來到養心殿東暖閣外，偷听儿子和媳婦的談話。這對小夫妻万沒料到几句私房話竟闖下滔天大禍，只見慈禧怒气沖沖地闖了進來，一把抓住皇后的頭發，舉手痛打，并且叫內廷准備棍杖伺候。同治嚇得昏厥過去了，慈禧因此沒有對皇后用刑。同治一死，慈禧把責任全部安到皇后的頭上，下令限制皇后的飲食。兩個月后，皇后也就被折磨死了。皇后死后，慈禧的怒气還不消，又革掉了皇后的父親崇褲的侍郎職位。第二年，有個多事的御史上了一個奏折，說外邊傳說很多，有說皇后死于悲痛過度，有說死于絕粟，總之，節烈如此，應當表彰，賜以美謚云云。結果皇后的謚法沒有爭到，這位御史把自己的官也丟了。
　　在同治死前，慈禧同治母子不和已是一件公開的秘密。我在故宮時就听到老太監說過，同治給東太后請安，還留下說一會話，在自己親生母親那里，簡直連一句話也說不出來。同治親政時，慈禧在朝中的親信羽翼早已形成，東太后又一向不大問事；皇帝辦起事來如果不先問問西太后，根本行不通。這就是母子不和的真正原因。慈禧是個權勢欲非常強烈的人，絕不愿丟開到手的任何權力。對她說來，所謂三綱五常、祖宗法制只能用來适應自己，決不能讓它束縛自己。為了保持住自己的權威和尊嚴，什么至親骨肉、外戚內臣，一律順我者昌，逆我者亡。同治帝后之死，可以說是慈禧面目的進一步暴露。我祖父如果不是看得很清楚，他決不會一听說叫儿子去當皇帝就嚇得魂不附体。參加了那次御前會議的翁同和在日記里寫過，當慈禧宣布立載湉為嗣的話一出口，我祖父立即“碰頭痛哭，昏迷伏地，掖之不能起……”
　　按照祖制，皇帝無嗣就該從近支晚輩里選立皇太子。載淳死后，自然要選一個溥字輩的，但是那樣一來，慈禧成了太皇太后，再去垂帘听政就不成了。因此她不給儿子立嗣，卻把外甥載湉要去做儿子。當時有個叫吳可讀的御史，以“尸諫”為同治爭嗣，也沒能使她改變主意。她只不過許了一個愿，說新皇帝得了儿子，就過繼給同治。有一位侍讀學士的后人，也是我家一位世交，給我轉述過那次御前會議情形時說，那天東太后沒在場，只有西太后一人，她對那些跪著的王公大臣們說：“我們姐儿倆已商議好了，挑個年歲大點儿的，我們姐儿倆也不愿意。”連惟一能控制她一點的東太后也沒出來表示意見，別人自然明白，無論是“尸諫”還是痛哭昏迷，都是無用的了。
　　從那以后，在我祖父的經歷上，就出現了很有趣的記載。一方面是慈禧屢賜恩榮，一方面是祖父屢次的辭謝。光緒入宮的那年，他把一切官職都辭掉了。“親王世襲罔替”的恩典是力辭不准才接受的。這以后几年，他的惟一差使是照料皇帝讀書。他于得兢兢業業，誠惶誠恐，于是慈禧又賞了他“親王雙俸”、“紫禁城內乘坐四人轎”。后來恭親王失寵，革掉了議政王大臣，慈禧太后又命軍机大臣們，今后凡有重大政務要先和醇親王商議，這等于給了他更高的職務。按例，男子結婚便算成年。光緒如果結了婚，太后理應歸政。這是慈禧极不情愿的事，于是就在光緒婚前，由奕囗帶頭向太后叩請繼續“訓政”。清朝創建新式海軍，奕囗接受了這個重任，海軍初步建成之后，他須代表太后去檢閱，偏要拉著一位太監同去，因為這位李蓮英大總管是慈禧的心腹人。慈禧賜他夫婦坐杏黃轎，他一次沒敢坐進去。這种誠惶誠恐的心理，不僅表現在他的一切言行之中，連家里的陳設上也帶著痕跡。他命名自己住的正房為“思謙堂”，命名書齋為“退省齋”。書齋里條几上擺著“欹器”，刻著“滿招損，謙受益”的銘言。子女的房中，到處挂著格言家訓，里面有這樣一段話：“財也大，產也大，后來子孫禍也大，若問此理是若何？子孫錢多膽也大，天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷。”其實問題不在錢財，而是怕招災惹禍。最有意思的是，他在光緒二年寫了一個奏折，控告一個沒有具体對象的被告，說是將來可能有人由于他的身份，要援引明朝的某些例子，想給他加上什么尊崇；如果有這樣的事，就該把倡議人視為小人。他還要求把這奏折存在宮里，以便對付未來的那种小人。過了十几年之后，果然發生了他預料到的事情。光緒十五年，河道總督吳大澄上疏請尊崇皇帝本生父以稱號。慈禧見疏大怒，嚇得吳大澄忙借母喪為由，在家里呆了三年沒敢出來。
　　毫無疑問，自從光緒入宮以后，我祖父對于他那位姻姊的性格一定有更多的了解。在光緒年間，她的脾气更加喜怒無常。有一個太監陪她下棋，說了一句“奴才殺老祖宗的這只馬”，她立刻大怒道：“我殺你一家子！”就叫人把這太監拉了出去活活打死了。慈禧很愛惜自己的頭發，給她梳頭的某太監有一次在梳子上找到一根頭發，不由得心里發慌，想悄悄把這根頭發藏起來，不料被慈禧從鏡子里看到了，這太監因此挨了一頓板子。伺候過慈禧的太監都說過，除了李蓮英之外，誰輪著在慈禧的跟前站班，誰就提心吊膽。慈禧年歲漸老，有了顏面肌抽搐的毛病，她最不愿意人家看見。有個太監大概是多瞧了一眼，她立刻問：“你瞧什么？”太監沒答上來，就挨了几十大板。別的太監知道了，站班時老是不敢抬頭，她又火了：“你低頭干什么？”這太監無法回答，于是也挨了几十大板。還有一回，慈禧問一個太監天气怎樣，這個鄉音未變的太監說：“今儿個天气生冷生冷的。”慈禧對這個“生冷生冷”听著不順耳，也叫人把這太監打了一頓。除了太監，宮女也常挨打。
　　奴仆挨打以至杖斃，在北京王府里不算什么稀奇事，也許這類事情并不足以刺激醇親王。如果這都不算，那么光緒七年的關于東太后的暴卒，對醇親王來說，就不能是一件平常事了。据說咸丰去世前就擔心懿貴妃將來母以子貴做了太后，會恃尊跋扈，那時皇后必不是她的對手，因此特意留下一道朱諭，授權皇后，可在必要時制裁她。生于侯門而毫無社會閱歷的慈安，有一次無意中把這件事向慈禧泄露出來。慈禧從此下盡功夫向慈安討好，慈安竟被她哄弄得終于當她的面前燒掉了咸丰的遺詔。過了不久，東太后就暴卒宮中。有的說是吃了慈禧送去的點心，有的說喝了慈禧給慈安親手做的什么湯。這件事對醇親王說來無疑地是個很大刺激，因為后來的事實就是如此：他更加謹小慎微，兢兢業業，把取信討好慈禧，看做是他惟一的本分。他負責建設海軍的時候（李鴻章是會辦大臣），為了讓太后有個玩的地方，便將很大一部分海軍經費挪出來修建了頤和園。這座頤和園修建工程最緊張的階段，正值直隸省和京師遭受特大水災，御史吳兆泰因為怕激起災民鬧事，建議暫時停工，因此奪官，“交部議處”。而醇親王卻一言不發，鞠躬盡瘁地完成了修建任務。一八九○年頤和園完工，他也与世長辭了。四年后，他手創的所謂海軍慘敗于甲午之役。花了几千万兩白銀所建造的船只，除了頤和園的那個石舫，大概沒有再剩下什么了。