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L'infatigable novateur

Pour parvenir totalement à ses fins, Méliès construit à Montreuil-sous-Bois, en 1897, le premier studio de cinéma. Celui-ci mesure 17 mètres sur 66 ; sa toiture vitrée, installée à 6 mètres du sol, domine la scène, la fosse et la machinerie théâtrale. Il ne reste plus à Méliès qu'à donner libre cours à son imagination, ce dont il ne se privera guère : 503 films sont à ce jour recensés. Le public s'émerveille devant ce cinéma « impossible », remarquable par sa fantaisie poétique et présentant d'ingénieuses machines (Escamotage d'une dame chez Robert-Houdin, 1896 ; le Voyage dans la Lune, 1902 ; Vingt Mille Lieues sous les mers, 1907) ; il est ébloui par les actualités cinématographiques que Méliès reconstitue en studio (Explosion du cuirassé « Maine », 1898 ; l'Affaire Dreyfus, 1899 ; Sacre d'Édouard VII, 1902).
Alors que l'industrie cinématographique s'organise, que les scénarios sont plus élaborés et qu'apparaît la société le Film d'Art, Méliès poursuit sa production artisanale, utilisant trop souvent l'illusion comme une fin en soi, sans jamais parvenir à prendre assez de distance avec les conventions théâtrales. Irrésistiblement, le novateur devient anachronique. En 1911 et 1912, il réalise ses derniers films pour Pathé : respectivement les Hallucinations du baron de Münchhausen et À la conquête du pôle. Sa société de production (la Star-Film) ayant fait faillite, il crée à Montreuil le théâtre des Variétés artistiques, qu'il anime avec sa famille pendant la Première Guerre mondiale et jusqu'en 1923. Définitivement ruiné, oublié, il ouvre une boutique de jouets deux ans plus tard, dans la gare Montparnasse. « Vers 1928, écrit l'historien du cinéma Georges Sadoul, les journalistes le découvrirent, le sacrèrent précurseur et poète. On organisa un gala pour l'ancêtre, on le décora, le plaça dans une assez médiocre maison de retraite, le château d'Orly, en 1932. » Méliès meurt six ans plus tard à l'hôpital Léopold-Bellan.