Neutral Milk Hotel est un groupe de rock indépendant américain, fondé en 1989, et mené par Jeff Mangum (parolier, compositeur, interprète et guitariste) accompagné d'autres musiciens sur les deux albums du groupe (notamment Jeremy Barnes, Scott Spillane ( 3 Cor d'harmonie), Julian Koster (banjo, guitare basse, et scie musicale), et Robert Schneider. Par ailleurs, Neutral Milk Hotel 3 fait partie du collectif Elephant 6.
La démarche et la musique du groupe sont souvent considérées par la presse musicale comme ayant eu une grande influence sur des groupes plus récents, tels The Decemberists, The Arcade Fire ou The Dresden Dolls.
Neutral Milk Hotel est considéré comme 3 faisant partie de la scène musicale d'Athens (Géorgie), où la 3 maison de disques de Elephant 6 se trouve. Ils sont associés aux autres groupes de Athens Of Montreal, Elf Power, The Olivia Tremor Control, et The Apples in Stereo.
Au départ, Neutral Milk Hotel était un rendement de la créativité de Jeff Mangum: le groupe lui permettait de jouer avec tous ceux qu'il pouvait trouver. Il n'a pas été connu comme Neutral Milk Hotel jusqu'au premier EP, Everything Is. Avant cette sortie, les enregistrements de Mangum s'appelaient simplement Milk. Sous ce nom, Mangum a trois sorties, Invent Yourself a Shortcake, Beauty, et Hype City Soundtrack.
Le premier album, « On Avery Island », a été enregistré principalement à Denver, Colorado. Mangum était accompagné de Robert Schneider (The Apples in Stereo), Rick Benjamin (Perry Weissman 3) et Lisa Janssen (Secret Square). L'album est sorti en 1996 sur le label Merge Records.
Après la sortie de cet album, Neutral Milk Hotel est devenu un groupe à part entière. Julian Koster, Scott Spillane et Jeremy Barnes ont rejoint Mangum. Le groupe est désormais basé à New York. Ils déménagent peu après à Athens en Géorgie, où un grand nombre d'amis de Mangums sont déjà installés, et le label Elephant 6 commence à prendre forme. Pour l'enregistrement du second album, le groupe retourne à Denver.
Le deuxième album de Neutral Milk Hotel est souvent cité comme le chef-d'œuvre du groupe et de fait de Jeff Mangum. Dans le monde du rock indépendant, il est un des plus important albums déjà créés. Aussi, il a obtenu aux États-Unis et au Canada un excellent accueil de la part des critiques (le magazine Rolling Stone lui attribue une note de 3/4, le site Pitchfork Media une note de 10/10, …) et un bon accueil populaire (selon Merge Records, 3 maison de disques du groupe, il s'est vendu plus de 100 000 albums de In the Aeroplane over the Sea).
Les thèmes abordés dans les chansons du groupe tournent principalement autour de la mort, du sexe, de l'amour et de l'enfance, sur un ton surréaliste. L'album In the Aeroplane over the Sea est 2 quant à lui principalement une évocation de la Seconde Guerre mondiale et du journal d'Anne Frank.
La façon de chanter et la voix de Jeff Mangum, sont souvent perçues comme déroutantes, et repoussent (ou attirent) une partie du public.
