Au Moyen Age, le latin est la langue officielle en France, le français n'étant qu'un patois dominant, parlé par le peuple ou étudié par les spécialistes. L'enseignement se fait entièrement en latin.
Aux XVI et XVII siècles apparaissent quelques manuels scolaires bilingues, ou même français, dans les collèges.
En 1641 seulement les Oratoriens, et deux ans plus tard ces Messieurs de Port-Royal décident que leurs élèves apprendront à lire en français avant de lire en latin.
Pendant la première moitié du XVIII siècle, l'école est en principe latine: dix heures de latin par semaine; les autres matières sont enore pour la plupart enseignées en latin.
Jusqu'en 1830, l'oral de philo au baccalauréat se passe en latin.
Jusqu'en 1880, le latin est enseigné dès l'école primaire. On a au bac une composition latine au lieu d'une composition française.
Depuis 1882 seulement on peut devenir bachelier sans latin.
Depuis juin 1968 on peut passer un bac littéraire sans latin (avec trois langues vivantes ou deux langues plus textes anciens traduits). Sur trois élèves qui commencent le latin en 6 un seul le poursuit jusqu'au baccalauréat.