Dans le Moyen Age, il y avait trois dialects predominants: la langue d'oc, avec un parler plus proche du latin ; la langue d'oïl influencé par les langues germaniques, et le franco-provençal.
Dès la fin du XIIe, la "langue du roi", c'est-à-dire le parler de la cour et d'Ile de France, est mieux reconnue, et elle devient une langue de prestige élargissant ainsi son domaine.
À la veille de la Révolution française, on estime qu'un quart seulement de la population française parle français, le reste de la population parle des langues régionales. Mais, Après le XVIIIe siècle, le français devient la langue véhiculaire de l'Europe.