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LA CONDUCTA DE LA NUTRIA GIGANTE DE RÍO
Un cachorro de nutria gigante mendiga un bocado a un hermano mayor. Foto: Frank Hajek.
Mongabay: Las nutrias gigantes de río son animales muy sociables. ¿Cómo se estructuran los grupos familiares?
Jessica Groenendijk: Un grupo familiar consiste de una pareja monógama reproductora más su descendencia de varios años, desde cachorros pequeños hasta adultos. El tamaño promedio del grupo en Manu es de 6 y los grupos más grandes consisten de 14 miembros, en Cocha Salvador. Los grupos son muy unidos: las nutrias cazan, marcan sus territorios, se asolean y duermen juntas y los lazos constantemente se refuerzan mediante el juego y el acicalamiento mutuo. Una familia de nutrias gigantes se asemeja bastante a una familia humana, por lo que observarlas durante muchos años es como ver una telenovela. Existe drama, luchas de poder, unidad ante la amenaza que representa un caimán, cuidado y alimentación compartida de las crías y, finalmente, la descendencia partiendo del hogar. Si el destino es benévolo, una pareja reproductora puede permanecer junta hasta por 10 años.
Mongabay: ¿Cómo se comunican las nutrias gigantes?
Jessica Groenendijk: ¡Ruidosa y continuamente! Las nutrias gigantes son muy locuaces y utilizan un gran número de vocalizaciones para comunicarse en diferentes circunstancias. Cualquier cosa inesperada o extraña es encarada con una serie de exhalaciones explosivas, al tiempo que las nutrias escudriñan con la cabeza fuera del agua para tener una mejor vista. La madre puede iniciar una nueva actividad con un pequeño murmullo que significa "¡vamos!" Los cachorros mendigan pescado a sus hermanos mayores empleando chillidos ensordecedores que pueden escucharse a cientos de metros de distancia. Y cuando una nutria gimotea una advertencia, todos los miembros del grupo se reúnen y ululan a todo volumen una estruendosa vocalización que pone los pelos de punta.
Mongabay: ¿Qué es la crianza aloparental? ¿Qué función tiene en el éxito de las nutrias gigantes?
Jessica Groenendijk: En la crianza aloparental, individuos distintos a los padres ayudan en el cuidado de las crías. En el caso de las nutrias gigantes, los hermanos mayores ayudan alimentando a los cachorros y los juveniles dándoles pescado (en ocasiones a regañadientes), corriendo a defenderlos ante señales de peligro, transportándolas de una madriguera a otra y de vez en cuando, haciendo de niñeras dentro de la madriguera mientras la madre caza con el resto del grupo. Mientras mayor es un grupo de nutrias, mayor es su fuerza. El tamaño del grupo juega un papel primordial en el éxito de cacería, la defensa contra los depredadores y la capacidad para mantener el control de un territorio. La crianza aloparental ayuda a incrementar la tasa de sobrevivencia de las crías y juveniles, aumentando, por lo tanto, el tamaño del grupo.
Mongabay: Un estudio de 2010 registró nutrias gigantes jóvenes alimentando a una matriarca anciana. ¿Este descubrimiento concuerda con sus propias observaciones de las nutrias gigantes?
Jessica Groenendijk: De hecho creo que esta es la primera vez que se registra ese tipo de comportamiento, por parte de Lisa Davenport. Conozco al grupo de nutrias involucrado. La matriarca tenía al menos 13 años de edad cuando finalmente murió, para ser remplazada por su hija. Durante su último año de vida, la matriarca se encontraba mucho menos activa y Lisa presenció la curiosa reversión de roles que mencionas. El macho del grupo era un recién llegado y el conocimiento que tenía la vieja nutria del territorio pudo haber sido su única pero significativa contribución al bienestar grupal. Sin embargo, aunque puede escucharse demasiado antropocéntrico, estoy segura que los fuertes lazos familiares también tuvieron algo que ver.
