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Aun cuando los investigadores están avanzando en el estudio del comportamiento de las nutrias gigantes, existe el sentimiento de que se encuentran en una carrera contra el tiempo a medida que los ecosistemas de la Amazonía enfrentan cambios por la deforestación, la minería, las carreteras y el cambio climático. La nutria gigante se encuentra amenazada a pesar de distribuirse en diez naciones amazónicas. Casi llevadas a la extinción debido al tráfico de pieles, que fue prohibido en 1975, la especie actualmente enfrenta varias amenazas directas que impiden su complete recuperación.

El auge de las minas de oro, la destrucción del hábitat, la contaminación, el conflicto entre humanos y nutrias por los recursos pesqueros e incluso el turismo mal administrado han afectado a las poblaciones de nutria gigante.

"La extracción artesanal de oro está fuera de control en el Departamento de Madre de Dios, con toda la devastación que eso implica. El aumento de la actividad minera en los ríos Madre de Dios, Malinowski e Inambari ha ocasionado la casi completa extinción de las nutrias gigantes, las cuales solo sobreviven en los afluentes y lagos donde no se práctica la minería", asegura Groenendijk y agrega que esto ha originado preocupación por la contaminación por mercurio producto de la minería y su posible bio-acumulación en los tejidos de las nutrias gigantes, lo cual estaría afectando su salud reproductiva y su sobrevivencia".

Otro problema particular de la especie surge por el conflicto con los pescadores. "Injustificadamente se culpa a las nutrias gigantes de la disminución en la cantidad de peces ya que los pescadores las perciben como competidoras por las mismas especies", afirma Groenendijk, quien menciona que la causa más probable detrás del declive pesquero de algunas regiones no son unas cuantas familias de nutrias sino la pesca excesiva y otros problemas ambientales.

Incluso las actividades turísticas pueden afectar a las nutrias gigantes porque estresan a los animales y destruyen su hábitat, aunque Groenendijk afirma que se pueden tomar algunas medidas sencillas para asegurar la coexistencia de las nutrias y los turistas, e incluso beneficiarse por las visitas controladas a los lagos que habitan las nutrias.

Como sucede con la mayoría de las especies amenazadas, la conservación de la nutria gigante requiere ir más allá de asegurar que sus selvas no sean taladas, explica Groenendijk: requiere concertar con la actividad minera artesanal, en ocasiones ilegal; requiere programas de educación y concientización para las personas que viven cerca de las nutrias; requiere más investigación sobre la ecología de la especie y un mayor entendimiento de sus requerimientos de hábitat y presas alimenticias, así como más y mejor administradas áreas protegidas. En última instancia, alcanzar la meta de una población de nutrias gigantes boyante requerirá salvaguardar la cuenca del Amazonas de una multitud de amenazas, una tarea que los científicos creen que podría beneficiar a miles de especies, conocidas y desconocidas, así como a la misma sociedad humana.

Por su naturaleza juguetona y sus grandes y dramáticas personalidades las nutrias gigantes de río podrían llegar a convertirse en embajadores de la conservación amazónica y más allá de sus confines.