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La conservación de la nutria de río más grande del mundo
Jeremy Hance, mongabay.com
Traducción de Gustavo Lorenzana
February 26, 2012
Conducta y conservación de la nutria gigante del Amazonas.
Carismática, vocinglera, impredecible, dócil y juguetona son algunos de los adjetivos que describen a la nutria gigante de río (Pteronura brasiliensis), uno de los mamíferos más espectaculares del Amazonas. Como lo sugiere su nombre, esta nutria es la especie más espigada de la familia de las comadrejas: de la punta de la nariz al extremo de la cola puede llegar a medir 1.8 metros de largo. Gracias a que vive en grupos familiares, en donde exhibe una compleja gama de conductas, con un temperamento caprichoso casi humano, la nutria gigante ha cautivado el corazón de muchos investigadores y conservacionistas, incluyendo el de la danesa Jessica Groenendijk.
"Las nutrias siempre me han parecido sumamente atractivas y desde que leí el libroCírculo Resplandeciente de Gavin Maxwell, la idea de una nutria 'gigante' me fascinó", comenta Groenendijk durante una entrevista para mongabay.com. Después de obtener el grado de Maestría en Manejo de Recursos Acuáticos por el Colegio del Rey, en Londres, Groenendijk fue reclutada como líder de proyecto para el Programa de Conservación de la Nutria Gigante de Río de la Sociedad Zoológica de Fráncfort. "Fui muy afortunada. Nuestro primer encuentro con una familia de nutrias gigantes fue una experiencia maravillosa y me enganché por completo. Esto fue el inicio de lo que creo y espero sea un compromiso vitalicio con la nutria gigante".
Los investigadores recién comienzan a descifrar algunas de las complejas relaciones familiares en las comunidades de nutrias gigantes, que viven en grupos de aproximadamente una docena de animales. Estos grupos familiares están dominados por una pareja reproductora, pero hacen casi todo juntas.
"Los grupos son muy unidos: las nutrias cazan, marcan sus territorios, se asolean y duermen juntas y los lazos constantemente se refuerzan mediante el juego y el acicalamiento mutuo", explica Groenendijk y agrega que una familia de nutrias gigantes se asemeja bastante a una familia humana, por lo que observarlas durante muchos años pareciera como ver una telenovela. Existe drama, luchas de poder, unidad ante la amenaza que representa un caimán, cuidado y alimentación compartida de las crías y, finalmente, la descendencia partiendo del hogar. Si el destino es benévolo, una pareja reproductora puede permanecer junta hasta por 10 años".
Los investigadores han encontrado que estos grupos familiares practican el cuidado aloparental, que significa que individuos distintos a los padres participan en la crianza de los cachorros, tal como ocurre en muchas comunidades humanas. Además, recientemente se observó a un grupo de nutrias jóvenes alimentando a una matriarca de edad avanzada, que probablemente tenía dificultades para cazar por su cuenta. No obstante estos descubrimientos, Groenendijk resalta que aún es mucho lo que los científicos desconocen acerca de la vida privada de las nutrias gigantes de río.
"Prácticamente no sabemos nada acerca de la dinámica de los animales que emigran una vez que se separan de sus familias. ¿Hacia dónde se dirigen? ¿Qué tan lejos viajan? ¿Qué amenazas enfrentan? ¿Cómo se forman nuevos grupos? Desafortunadamente, la telemetría en las selvas lluviosas tropicales se ve afectada por las condiciones locales: se requiere diseñar una forma innovadora para radio monitorear a las nutrias gigantes".
Los investigadores también están tratando de dilucidar las causas naturales de mortandad en las nutrias gigantes: por ejemplo, se cree que la mortalidad infantil es alta, pero los científicos han tenido dificultades para colectar datos al respecto debido a la ausencia de cadáveres. La conducta de apareamiento y las relaciones presa-depredador son otros aspectos poco conocidos.
