وقد أطلقت تسمية تحفة في الأصل على قطعة من العمل التي ينتجها متدرب أو عامل بارع يطمح أن يصبح حرفي ماهر في نظام النقابة الأوروبية القديم . حيث كان الحكم على ملائمته للتأهل لعضوية النقابة يصدر معتمدًا جزئيًا على التحفة ، وإن كان ناجحًا ، تقوم النقابة بالاحتفاظ بها . ولهذا كان إنتاج قطعة ممتازة ذو أهمية كبرى ، مهما كانت الحرفة ، سواء كانت لوحة أو حلويات أو صياغة الذهب أو السكاكين أو صفقات أخرى كثيرة .