Храм Христа Спасителя был построен в благодарность за помощь Всевышнего в критический период истории России как памятник мужеству русского народа в борьбе с наполеоновским нашествием 1812 года. 25 декабря 1812 года, когда последний солдат 600-тысячной армии Наполеона был изгнан из пределов России, Император Александр I, в честь победы российского воинства и в благодарность Богу, подписал Высочайший Манифест о построении в Москве церкви во имя Спасителя Христа. По замыслу государя, в древней столице, лежавшей в то время в руинах, должен был подняться грандиозным храм-памятник, главная идея которого предельно ясно была изложена словами царского Манифеста.
Сама же идея строительства храма-памятника принадлежала генералу армии Михаилу Ардалионовичу Кикину и была передана Александру I через адмирала Александра Семеновича Шишкова. Высказанная в царском Манифесте, идея строительства храма-памятника получила самую горячую поддержку во всех слоях русского общества, хотя и была необычной для своего времени.
XVIII век оставил немало памятников победам русского оружия, но это были светские памятники: триумфальные арки, пирамиды, обелиски и колонны. Война 1812 года, которую впервые назвали Отечественной, исход которой решало общенародное движение, потребовала другого памятника. И таким памятником мог стать только храм. Идея построения храма-памятника воскрешала древнюю традицию обетных храмов, возведённых в знак благодарности Богу за дарованную победу и в вечное поминовение о погибших. Эта традиция известна ещё с домонгольских времён: София Киевская была воздвигнута Ярославом Мудрым на месте битвы с печенегами. О воинских победах и жертвах войны напоминали и храмы на Красной площади: собор Покрова на рву (более известный под именем Василия Блаженного), сооружённый Иваном Грозным в память о победе над Казанским ханством, и собор во имя Казанской Божией Матери напоминающий о подвиге русских патриотов XVII столетия и об освобождении Москвы от польско-литовских захватчиков.
На создание храма-памятника было поведено два конкурса, в которых принимали участие выдающиеся русские архитекторы.
На первый конкурс было представлено 20 вариантов проекта Храма. Государь утвердил проект, представленный архитектором А.Л. Витбергом.
12 октября 1817 года, через пять лет после выступления французов из Москвы, был заложен Храм Христа Спасителя на Воробьёвых горах, но в силу ряда проблем, после смерти Александра I, при Николае Первом работы были приостановлены, затем прекращены.
10 апреля 1832 года Император Николай I утвердил новый проект Храма, составленный архитектором К.А. Тоном. Император лично избрал место для сооружения Храма Христа Спасителя — на берегу реки Москвы, неподалёку от Кремля. 10 сентября 1839 года был заложен новый Храм.