François-Marie Arouet est originaire d'un milieu bourgeois ; son père était notaire. Il fait de brillantes études chez les jésuites de Louis-Le-Grand, mais des vers irrévérencieux l'obligent à rester en province, puis provoquent son incarcération à la Bastille (1717). Une altercation avec le chevalier Rohan-Chabot le conduit de nouveau à la Bastille, puis le contraint à un exil de trois ans en Angleterre.
Au contact des philosophes d'Outre-Manche, où la liberté d'expression était alors plus grande qu'en France, il s'engage dans une philosophie réformatrice de la justice et de la société. De retour en France, Voltaire poursuit sa carrière littéraire avec pour objectif la recherche de la vérité qu’il souhaite faire connaître pour transformer la société. Au château de Cirey, en Champagne, il écrit tragédies (Zaïre, La mort de César) et avec moins de succès des comédies (Nanine). Il critique la guerre dans L'Histoire de Charles XII (1731) puis s'en prend aux dogmes chrétiens, dans Épîtres à Uranie (1733), et, dans Lettres philosophiques (1734), au régime politique français basé sur le droit divin.
Des poèmes officiels lui permettent d'entrer à l'Académie Française et à la Cour comme historiographe du roi en 1746. Cependant Zadig l'oblige à s'exiler à Potsdam sur l'invitation de Frédéric II de Prusse, puis à Genève. Voltaire s'installe définitivement à Ferney, près de la frontière Suisse, où il reçoit toute l'élite intellectuelle de l'époque tout en poursuivant une production littéraire abondante. En 1759, Voltaire publie Candide, une de ses oeuvres romanesques les plus célèbres et les plus achevées. S'indignant devant l'intolérance, les guerres et les injustices qui pèsent sur l'humanité, il y dénonce la pensée providentialiste et la métaphysique oiseuse.
Avec ses pamphlets mordants, Voltaire est un brillant polémiste. Il combat inlassablement pour la liberté, la justice et le triomphe de la raison (affaires Calas, Sirven, chevalier de la Barre...). En raison de la censure, nombre de ses écrits restent interdits et sont publiés de manière anonyme, imprimés à l’étranger, et introduits clandestinement en France.
En 1778, Voltaire retourne enfin à Paris, à l'Académie et à la Comédie Française, mais épuisé par son triomphe, il y meurt peu de temps après. Esprit universel défenseur acharné de la liberté individuelle et de la tolérance, Voltaire a marqué le siècle des Lumières.
